Leander được đặt lườn tại Devonport vào ngày 1 tháng 8 năm 1928, được hạ thủy vào ngày 13 tháng 7 năm 1929. Nó được đưa ra hoạt động cùng Hải quân Hoàng gia Anh như là chiếc HMS Leander vào ngày 23 tháng 7 năm 1931. Cùng với chiếc HMS Achilles ở cùng lớp, nó hoạt động cho Phân hạm đội New Zealand của Hải quân Hoàng gia. Vào năm 1941 Phân hạm đội New Zealand phát triển trở thành Hải quân Hoàng gia New Zealand và nó trở thành HMNZS Leander vào tháng 9 năm 1941.